Las rocas ígneas son aquellas que se forman como producto del enfriamiento del magma. El magma es la roca fundida por efecto del calor del interior de la tierra y se distingue de la lava en el hecho de ser ésta la roca fundida que es expulsada al exterior, es decir la lava proviene del magma, pero en el camino ha perdido materiales que escapan en forma gaseosa.
El origen del nombre de este tipo de rocas proviene del latín ignis que significa fuego.
Según la manera en que se produce el enfriamiento del magma, tendremos distintas clasificaciones de las rocas ígneas. Si el magma se enfría de manera lenta y bajo la superficie, darán nacimiento a rocas con grandes cristales y serán denominadas rocas plutónicas o rocas intrusivas. En cambio, si el enfriamiento del magma se produce en la superficie y de manera rápida, estaremos en presencia de rocas ígneas llamadas rocas volcánicas o extrusivas. Este proceso es el que se desencadena luego de una erupción volcánica.
En la actualidad se han clasificado más de 700 tipos de rocas ígneas y la mayor parte de ellas son del tipo plutónicas. Algunas variedades conocidas son la dorita, pórfido, basalto, granito.
El valor del estudio de las rocas ígneas
Las rocas ígneas conforman el 90% de la corteza terrestre, en su parte superior, sin embargo, estas se encuentran cubiertas por un manto de rocas sedimentarias y de las llamadas metamórficas. El estudio geológico de estas rocas nos permite obtener valiosa información sobre la historia de la tierra.
La composición química y los minerales que forman las rocas ígneas nos permiten tener información precisa del manto terrestre de donde procede el magma que dio origen a esas rocas. También nos brinda información sobre las conformaciones rocosas anteriores que se fundieron para dar paso al magma.
A través del datado radiométrico, un método similar al datado por carbono radioactivo (carbono 14) que nos permite obtener la edad de las rocas, es posible conocer la secuencia de tiempos comparándola con los estratos adyacentes.
Dado que las características de las rocas ígneas son similares a las del ambiente tectónico, su análisis nos permite determinar una secuencia de movimiento de las placas tectónicas.
Rocas plutónicas
Como ya hemos señalado, las rocas ígneas plutónicas son aquellas, producto del enfriamiento del magma en el interior de la tierra. Esto hace que dicho enfriamiento sea lento, dando lugar a que los minerales cuenten con mucho tiempo para desarrollarse.
En las rocas plutónicas, como consecuencia de este lento enfriamiento, encontraremos una presencia de cristales de gran tamaño que los hacen visibles a simple vista. Otra característica de las rocas plutónicas surge de la fuerte presión a la que están sometidos los minerales por encontrarse en el interior de la tierra, y esto hace que estas rocas posean una gran densidad y sin huecos.
Entre las rocas plutónicas más comunes, podemos encontrar el granito, el granito rosa y el gabro.
Rocas volcánicas
Cuando el enfriamiento del magma se produce en la superficie terrestre, éste se realiza a temperaturas y presiones bajas, lo que da lugar a un enfriamiento rápido, donde los cristales no tienen tiempo de formarse y de crecer, allí surgen las rocas ígneas volcánicas.
Las rocas volcánicas presentan el aspecto de una masa amorfa de pequeños cristales y en algunos casos de aspecto esponjoso.
Entre las rocas volcánicas más conocidas, encontramos el basalto, que se caracteriza por su fuerte color oscuro y la pumita o más conocida como piedra pómez, reconocida por ser una roca de aspecto muy esponjoso.
Las rocas ígneas en la vida cotidiana
El uso de las distintas rocas ígneas en las diversas actividades humanas, está muy extendido. Podemos encontrar rocas ígneas en la industria, la construcción, la joyería, y un sinnúmero de aplicaciones.
El granito es la más utilizada entre las rocas ígneas, esto debido a que es la de mayor presencia en la corteza y por su firmeza. El granito es utilizado para la construcción, por su buena resistencia y gran densidad es utilizado en la elaboración de hormigones. Pero también podemos encontrar piezas de granito en mesadas de cocina, chimeneas y pisos. El granito fue reemplazado por el mármol en esculturas expuestas a la intemperie ya que se degrada con la lluvia.
El basalto que la ubicamos entre las rocas volcánicas, cumple una función importante como balasto para el asentamiento de vías férreas, ya que aporta buena estabilidad y distribuye de manera uniforme la presión que ejercen las vías. Por lo mismo es muy apreciado en la construcción de pavimentos.
La piedra pómez (pumita), es utilizada como un árido para la elaboración de hormigones livianos que no requieren mayor resistencia.
Como hemos visto, el uso de rocas ígneas se extiende a un amplio universo por lo que la explotación de yacimientos es regulada de manera tal que su extracción no altere el equilibrio ecológico, modificando pendientes y cauces de ríos.
