Plata

Uno de los metales más antiguos, conocidos por el hombre, es la plata. Considerado uno de los metales preciosos, su valor se ha ido apreciando a lo largo de los siglos. Sus aplicaciones son múltiples y pueden encontrarse en distintos aspectos de la vida humana. Es uno de los elementos que integran la Tabla Periódica de Elementos. Forma parte de los metales de transición. Debido a su color blanco metalizado y su brillo, en latín se denomina argentum, que significa blanco o brillante. En la naturaleza se la encuentra como parte de distintos minerales.

Principales propiedades y características de la plata

Si observamos la Tabla Periódica de Elementos, veremos que la plata posee un número atómico de 47 y su masa atómica es de 107,84 g.mol^-1. Su punto de fusión es a 962 °C y el de ebullición, 2212 °C.

Es el metal que posee la mejor conductividad térmica y eléctrica. Debido a ella, sus aplicaciones en el campo de la electrónica, son innumerables. Este metal es posible alearlo a otro u otros metales sin mayores inconvenientes.

En estado puro es un metal bastante suave, siendo su dureza de 2,5 a 3 en la Escala de Mohs. Su color es blanco y al pulirse adquiere un lustre brillante capaz de reflejar el 95% de la luz. Posee una densidad que es 10,5 veces mayor a la del agua.

Es un elemento escaso en la naturaleza y aún lo es más encontrarla en estado puro – se la denomina plata nativa -, generalmente se la encuentra asociada a otros metales y como compuestos de plata. Las ¾ partes que se producen, son el resultado de la extracción de otros metales con los que se encuentra asociada. Para establecer la calidad su calidad, sea ésta con fines comerciales o industriales, se ha establecido la ley 0.999, es decir la cantidad de partes de plata pura sobre un total de 1000 partes del metal. Por ejemplo, cuando escuchamos hablar de plata 900, esto nos está indicando que, en la aleación a 900 partes de plata, en las 1000 totales.

Aplicaciones y usos de la plata

Aunque la mayoría de nosotros asociamos, de manera inmediata, el uso de la plata a la confección de joyas y al acuño de monedas, los cierto es que el 70% de la producción de este metal está destinado a usos industriales y el 30% restante posee fines monetarios.

Debido a su baja toxicidad, es utilizada en la medicina, sobre todo su uso externo. El nitrato de plata se utiliza en dermatología para el quemado de verrugas. También es utilizada en ciertas aleaciones para la confección de piezas dentales.

Los generadores eléctricos de las locomotoras diésel-eléctricas utilizan contactos de plata pura de 1 pulgada de espesor. En el campo de la electrónica, debido a su excelente conductividad, se la utiliza para circuitos integrados, teclados de ordenadores. En el montaje de ordenadores, se utiliza una aleación integrada por plata pura en los contactos que unen a la placa madre con el disipador, para favorecer la refrigeración. En baterías eléctricas de plata-zinc y plata-cadmio de alta capacidad.

Su utilización en joyería y orfebrería está muy extendida, desde la antigüedad. Alhajas y adornos de todo tipo eran y son confeccionados por artistas especializados en el trabajo artístico con oro y plata. Se utilizan aleación con distintos niveles de calidad.

En fotografía se solía utilizar el yoduro de plata- por su sensibilidad a la luz – para producir el “efecto lluvia” o “lluvia artificial” en las fotografías. Actualmente, ese uso ya es casi inexistente debido a la aparición de la fotografía digital.

Efectos de la plata sobre la salud

En sí misma, no es un metal tóxico, pero las aleaciones y compuestos, sobre todo las sales solubles como el nitrato de plata, pueden ser mortales en concentraciones superiores a los 2 gramos. Los compuestos integrados por plata, son absorbidos lentamente por los tejidos de cuerpo humanos. Esto se reconoce por la pigmentación azulada o ennegrecida que va adquiriendo la piel.

En el contacto con los ojos, los líquidos que contienen sales a base de plata pueden provocar daños en la córnea. La inhalación de vapores de compuestos de plata provoca fuertes irritaciones de ojos, nariz y de la mucosa. Puede dañar severamente los pulmones.

La exposición crónica o prolongada a los componentes integrados por este metal puede provocar diversos daños en el organismo, como problemas renales, oculares, pulmonares o hepáticos. Son comunes los casos de anemia en personas sobreexpuestas a la plata.

También son muy cuestionados los métodos extractivos que utilizan las compañías mineras, sobre todo en el proceso de separar la plata de otros metales, ya que se utilizan compuestos que luego son depositados, sin tratamiento en los efluentes de agua, provocando serios problemas de contaminación ambiental.