Los feldespatos conforman un grupo de minerales denominados aluminosilicatos. Estos minerales conforman el 60% de la corteza terrestres y son el componente esencial de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias. Las características de los feldespatos están vinculadas al proceso de constitución, dado por el enfriamiento rápido de lava volcánica. Los feldespatos presentan una morfología de una red tetraédrica de grupos de SiO2 con incorporaciones de Al.
Su fórmula química genérica es: (K,Na,Ca,Ba,NH4)(Si,Al)4O8
En su composición química, los feldespatos poseen aluminosilicatos de bario, sodio, potasio y calcio. Pueden, además, contener pequeñas concentraciones de magnesio, hierro, estroncio, titanio y plomo. Dada su composición, podemos dividir a los feldespatos en 3 grandes grupos:
Ortoclasas. Son los feldespatos alcalinos. Este grupo se caracteriza porque su elemento fundamental es el potasio como catión, aunque en algunas ocasiones pueden presentarse pequeñas cantidades de sodio o de bario. En este grupo destacan la microclina y la sanidina.
Plagioclasas. Estos son los feldespatos sódico-cálcico. donde los cationes presentes son Calcio y Sodio, no contienen Potasio. Son una serie de minerales cuya composición y propiedades varían gradualmente en función de la relación Sodio/Calcio, que se corresponde con la relación Aluminio/Silicio. Pertenecen al grupo mencionado la albita y la anortita.
Feldespatos de Bario. En este grupo el catión principal es el de Bario (Ba+2), que se presenta en cantidades importantes. Es un tipo de feldespato poco frecuente.
Propiedades de los feldespatos
En cuanto a su color, los feldespatos son blancos o incoloros, aunque en algunas ocasiones puede presentar otros colores – amarillo, rosado, gris, verdoso o negro – que están vinculados con la presencia de otros minerales.
El punto de fusión de los feldespatos varía según su composición y puede ir desde los 1100° a los 1550°C.
La dureza de estos minerales es de 6,0 a 6,5 (en la escala de Mohz) y si bien podemos encontrar algunas variedades más duras, cuando la composición de los feldespatos está alterada pueden ser blandos.
El calor o el aumento de temperatura hace que aumente la conductividad eléctrica de los feldespatos. Algunos tipos de feldespatos se caracterizan por ser termoluminiscentes, y aunque esto obedece a numerosos factores, no está debidamente claro los motivos de esta propiedad.
La mayoría de los feldespatos no son solubles en ácidos, pero la anortita – una especie de feldespato – presenta niveles de solubilidad en ClH.
Las plagioclasas se presentan con una mayor luminiscencia que las ortoclasas, debido a la presencia de ucraninita y de las alteraciones de los oxígenos presentes en los tetraedros (Si,Al)O4, favoreciendo el ingreso de Sodio, Potasio o Calcio.
Los usos de los feldespatos
Ya hemos señalado que los feldespatos se encuentran presentes en todas las rocas ígneas y representan el 60% de su composición, es decir que, prácticamente, no existe lugar en la tierra donde no podamos hallar rocas feldespáticas.
Los feldespatos se utilizan para la elaboración de vidrios, cerámicas y porcelanas. Pero su explotación requiere un profundo estudio de los yacimientos a explotar, a los fines de establecer su viabilidad económica.
Algunos de los factores a tener en cuenta en la explotación industrial de los feldespatos son:
Cantidad de feldespato presente en las rocas. Homogeneidad, que nos permitan determinar cómo se encuentra distribuido el mineral dentro del yacimiento. Accesibilidad a su extracción, a los fines de abaratar los costos extractivos del mineral. Ubicación del yacimiento con respecto a los centros de producción y de consumo. Las adecuadas vías de comunicación para el transporte del material extraído del yacimiento.
A los fines de una adecuada comercialización, el mineral extraído debe presentar una gran uniformidad y altas concentraciones de Potasio y Sodio, al igual que aluminio. El material debe carecer de elementos refractarios y de hierro, en su composición, de lo contrario, carece de valor comercial para los usos a los cuales está destinado y que ya hemos mencionado. Aunque es atinado señalar que, en el caso de los feldespatos, el concepto de impurezas está relativizado y debe tomarse en función al uso que se le quiera dar al material feldespático.
Son explotados en casi todos los países del mundo. Pero la mayor parte de la producción y molienda está destinado al consumo interno, muy poco tiene como destino la exportación.
En el caso de la explotación de arenas feldespáticas, se prefieren aquellas que son producto de la acción eólica, ya que las provenientes de erosiones y sedimentaciones fluviales sufren procesos de oxidación que limitan su valor comercial.
