Esquisto

El esquisto es una roca metamórfica del grupo de los silicatos, caracterizada por el apilamiento de minerales planos, alargados y alineados. Está compuesta principalmente por mica, grafito, clorita, talco y hornblenda, continuados de cuarzo y minerales tecto y aluminosilicatos. Su estructura foliada permite la separación o corte de finas capas de la misma dimensión de la pieza.

Características del esquisto

El esquisto metamórfico es de grado medio y colores que van desde el gris y marrón, hasta los amarillos y verdes. Pero existe igual el esquisto arcilloso, compuesto por rocas detríticas o sedimento de grano fino. De éste último se obtiene el esquisto bituminoso, del que se extrae gas y petróleo.

Los esquistos se originan en el interior de la corteza terrestre, producto de procesos metamórficos sufridos a medianas o altas temperaturas y presiones. Se forman a partir de psammitas y psefitas, y su densidad varía entre dos y cuatro. Los minerales que la integran tienen diferentes grados de dureza, entre 2 y 7,5 en la escala de Mohs.  Las rocas se rompen con facilidad.

Tipos de esquistos

El esquisto se clasifica de acuerdo a los minerales que predominan en la roca. El más común es el esquisto de mica, pero hay algunos otros:

• Esquisto de mica. Compuesto por las micas moscovita, sericita y biotita; cuarzo y pequeñas cantidades de otros minerales, entre ellos granate, cordierita y cornubita. Éstas rocas reciben también el nombre de micacita y se originan a partir del metamorfismo de arcillas y pizarras. El esquisto micáceo es de color gris.
• Esquisto de granate. Compuesto por moscovita, granate, cuarzo, turmalina y partículas de rutilo. Se forman a partir del metamorfismo de rocas pelíticas o sedimentos de grano medio. Se divide igual en escamas o finas capas. En estas rocas metamórficas destaca el granate incluido como clasto o fragmento de gran tamaño en la matriz de granos finos.
• Esquisto de clorito. La roca metamórfica de grado intermedio contiene igualmente mica y abundante clorita. También epidota o actinolita. Se origina por el metamorfismo -a temperatura media- de rocas ígneas básicas (basalto o granito) y sedimentos ricos en arcilla. Su color característico es el verde. Está relacionado con metamórficos regionales, en zonas de subducción.
• Esquistos sedimentarios. La roca metamórficas de estructura laminar puede también estar compuesta de arcillas o sedimentos. Entre los esquistos sedimentarios más comunes se encuentra el esquisto o lutita bituminosa, contentiva de gas, petróleo y otros materiales químicos. Su origen está en compuestos orgánicos e inorgánicos, procedentes de ecosistemas acuáticos.

Gas de esquisto

El gas de esquisto o gas de lutita se extrae de las rocas sedimentarias de grano fino ubicadas a más de 2500 metros de profundidad. Por la escasa permeabilidad del esquisto, para la obtención del hidrocarburo se emplea la técnica de fracturación hidráulica. A través de un pozo entubado y cementado, agua inyectada a alta presión abre la fractura controlada en la sección provista del hidrocarburo gaseoso.

Agentes de sostén junto al agua contribuyen a que el gas fluya hacia la superficie. La técnica conocida con fracking ha fortalecido el abastecimiento energético local y la explotación comercial del recurso natural.

El gas de lutita se extrae de países como Estados Unidos, Francia, Canadá, Reino Unido, Alemania, Argentina y México. Algunas veces impulsado por petroleras nacionales y otras por firmas internacionales con derechos reservados.

Petróleo de esquisto

Las altas temperaturas en ausencia de oxígeno favorecen la descomposición química de la materia orgánica. En el interior de la roca de esquisto se produce entonces un aceite mineral que hace las veces de petróleo no convencional. El shale oil o petróleo de esquisto es utilizado como combustible y tiene tantas utilidades como el petróleo crudo.

Se extrae del esquisto a través del proceso de pirolisis y la instalación de retortas en el mismo lugar de la formación rocosa. También aplicando hidrógeno y disolventes a elevadas temperaturas y presiones. Las propiedades del petróleo de esquisto dependerán del proceso empleado para su obtención.

Hay plantas de extracción instaladas alrededor del mundo. Jordania, China y Estados Unidos, figuran entre los países con mayor explotación del recurso. Aunque en el pasado tuvo gran demanda en España, Suiza, Nueva Zelanda y Australia. Desde hace siglos se utiliza como fuente de energía, luz e inclusive se le atañen propiedades curativas.

Usos del esquisto

El esquisto es utilizado desde tiempos remotos para la creación de obras de arte, bajos relieves y esculturas. Una estela de la dinastía XXVI habla de piezas de gran tamaño talladas en esquisto: Hator, Neftis e Isis-Masjenet. Define el material como arenisca de grano muy fino y laminación paralela, lutitas y fango.

También tallada, la roca de esquisto es llevada como amuleto o simplemente como objeto decorativo. Elaborados con esquisto verde estos amuletos tienen formas de animales o flores. Piezas todas apreciadas por los coleccionistas.

Su carácter foliado permite la obtención de láminas para la fabricación de tejas y baldosas aptas para exteriores. Sirve para la preparación de terrenos y como piedra para la construcción de casas y edificios. Triturada se usa en calidad de cemento natural y como materia prima para la elaboración de morteros y cerámicas.