La muy conocida piedra pómez es una roca ígnea volcánica vítrea porque se constituye de vidrio espumoso. El nombre proviene de la voz latina spuma, que significa espuma, tal como es la piedra, ligera y esponjosa. Se forma durante un rápido enfriamiento de un magma ascendiente de alta viscosidad. Debido a esto, el material queda atascado en la masa, así como el vapor y los gases que contenía, dando origen a un producto muy poroso y liviano.
Qué es la piedra pómez
Se le llamó piedra pómez a los granos con un diámetro mayor a 4 mm, y pumicita a los de un diámetro menor de 4 mm. Ambos tienen una composición química muy similar.
El nombre de piedra pómez abarca a todas las rocas piroclásticas porosas. La denominación química es Silicato alumínico amorfo. Contiene feldespato potásico, cuarzo y plagioclasa.
Distribución
La piedra pómez se ubica primordialmente en zonas donde existe o existió actividad volcánica. Ejemplo, en Pozzuoli, en la península itálica, y también en México. Asimismo, en Chile hay grandes cantidades alrededor de volcanes ya apagados.
Específicamente en la región del volcán Quizapú puede apreciarse una acumulación significativa, tanto de piedra pómez como de pumicita. En el año 1932, en una de sus erupciones expidió una enorme cantidad que cubrió aproximadamente 500 Km2 en el interior de la cordillera de los Andes.
Cabe destacar que si la erupción de un volcán es poco intensa, se origina la piedra pómez encontrándose en sus adyacencias las de mayor tamaño. Si la intensidad es mayor, se origina principalmente pumicita.
Características de la piedra pómez
Como se dijo, la textura de la piedra pómez es bastante porosa, escoriácea. Es muy liviana y áspera con numerosos huecos y cavidades. De color gris, blanquecina u otros diversos tonos como verdoso rojizo o negro. Esto depende de las proporciones de minerales que contenga como el cuarzo, óxido de potasio, alúmina, magnesia, bicarbonato, óxido ferroso o sílice.
Puede tener diversas formas, pero la mayoría son alargadas y angulosas. Es dura pero disgregable al mismo tiempo, de estructura no cristalina y calcinada de forma natural. Si es «fresca», muestra un brillo sedoso.
La piedra pómez tiene una baja densidad. Resiste el frío, el fuego, la intemperie, no es combustible ni inflamable. Es inodora. No posee sales solubles en agua. Su poder abrasivo es muy bajo. Clasificada como material no peligroso, inerte, no representa riesgo para el medio ambiente.
Composición química
La piedra pómez es un compuesto de trióxido de sílice y trióxido de aluminio, además posee los siguientes componentes: 71% de Sílice (SiO2); 12.8% de Aluminio (Al2O3); 1.75% de Hierro (Fe2O3); 1.36% de Calcio (CaO); 3.23% de Sodio (Na2O); 3.83% de Potasio (K2), 3.88% de Humedad (H2O).
Propiedades
Tiene baja densidad 0.40- 0.82 g/cm3. Por esto y por sus particularidades puede flotar en el agua por largos periodos de tiempo. Es la única roca que puede hacerlo. La dureza se ubica de 6-7 en la Escala de Mohs. El punto de fusión es 1,500° C y el Índice de refracción es alto.
Usos de la piedra pómez
La combinación de características de la piedra pómez la hace extraordinariamente útil en una extensa gama de sectores. En cosmetología y dermatología es especial como exfoliante para los pies, aunque también es usada para tratar asperezas en toda la piel. Frotando suavemente puede eliminar impurezas, callosidades, manchas y piel muerta.
Además, es utilizada para depilar algunas partes del cuerpo. En odontología se usa en la elaboración de productos para el trabajo dental. En polvo se aprovecha para la limpieza y blanqueamiento de los dientes y prótesis. La piedra pómez natural es adquirida por importantes industrias de esta rama para utilizarla en la fabricación de productos como pasta dental y blanqueadores.
Igualmente, la piedra pómez es utilizada en la producción de cemento, en paneles de hormigón prefabricados y pulido de muebles. En el proceso de filtraje de agua potable, para ahorrar agua en el riego de cosechas. Para lavar gruesas prendas de vestir, como roca para paisajismo y decorativa en jardines.
Biofertilizante con piedra pómez
En los últimos años se están realizando investigaciones con materiales porosos de origen volcánico como la piedra pómez y otros para desarrollar un fertilizante, natural y sustentable. La efectividad del mismo es muy superior a los usados habitualmente en cuanto al crecimiento de los vegetales.
Importancia en la geología
La piedra pómez, al igual que las otras rocas de origen volcánico, es de significativa importancia en la ciencia geológica. Conociendo su composición puede obtenerse información sobre los elementos que se encuentran en las profundidades de la corteza terrestre. Por esto se estudian para determinar la cantidad de radio que poseen.
El radio produce calor y es sumamente necesario para importantes investigadores, calcular la cantidad del mismo en las profundidades de la tierra. Así puede tenerse idea de cuánto calor produciría la tierra, independientemente del sol.
