Uno de los elementos químicos más conocidos es el mercurio. Antiguamente se pensaba que había sido la materia prima de la cual todos los elementos metálicos descendían. Invariablemente ha sido causa de fascinación, quizás porque es el único metal que en condiciones normales se mantiene en estado líquido. Asimismo, es de los pocos que reacciona o logra fusionarse con otro atractivo y seductor metal: el oro.
Pero hoy en día, el mercurio ya no es tan favorecido y su uso ha ido restringiéndose. De hecho, internacionalmente se han hecho tratados para evitar su empleo. Esto se debe a hallazgos científicos que establecen que la exposición exagerada a los gases de este mineral, ocasiona peligrosas consecuencias en la salud.
Igualmente, sus agregados son considerados sustancias muy tóxicas. El mercurio está de manera espontánea en la naturaleza, bien sea en su estado metálico, como sal de mercurio, o también en mercurio orgánico.
MERCURIO COMO MINERAL
Aproximadamente la mitad del mercurio presente en los medios ambientales proviene anualmente de expulsiones volcánicas, y de diferentes procesos inorgánicos. La otra parte es propiciada por acciones del ser humano.
Se detecta usualmente como sulfuro de mercurio (HgS), y rojo de cinabrio. Muy poco se encuentra en metal cinabrio negro y más extrañamente en cloruro. El mercurio posee la propiedad de diluir distintos metales, entre los que se encuentran el oro y la plata creando pastosidades. Logra formar estas amalgamas igualmente con minerales como el uranio, sodio, plomo y potasio.
Sin embargo el zinc, hierro, platino, cobre y manganeso no son afectados por él. Los recipientes que se emplean para contener esta sustancia, son en general de hierro.
CARACTERÍSTICAS
El mercurio posee un color plateado con suaves tonos nacarados. Su símbolo químico es Hg, el cual deriva del griegahy drargyros, que transcrito significa plata líquida. Su número atómico es 80 y su peso de 200,59.
Pertenece a la familia de los metales nobles. Solo soluciones o ácidos oxidantes son capaces de disolverlo: Ácido nítrico, ácido sulfúrico puro y agua regia. La tensión superficial que ostenta es de 0.00484 New por cm, mucho mayor que la correspondencia agua-aire, seis veces más. Es por esto que no se une a ninguna área que entra roce con él.
En su forma sólida es muy suave, y en tiempos o entornos templados el metal no se corroe. Sin embargo, a exposiciones largas de aire húmedo, logra cubrirse de una película muy fina de óxido. Se contrasta con otros metales, porque no es conductor de calor, pero sí conduce bien la electricidad.
USOS del mercurio
Desde épocas remotas, los romanos emplearon el mercurio rojo como cosmético, y los chinos coloreaban laca. En la Edad Media fue utilizado como color de cera para el lacre con el que sellaban los escritos para su autenticación.
Del mismo modo, el metal mercurio es empleado en la fabricación de piezas eléctricas como mecanismo líquido de fricción. Así mismo, como líquido de tarea en las bombas de expansión para los procesos de vacío, para elaborar rectificadores que funcionan con gases de mercurio, barógrafos, tacómetros, termostatos y en la creación de lámparas a vapor de mercurio.
También existen compuestos del mercurio que son utilizados en labores como: Elaboración de pilas, antisépticos en productos de farmacia, biocidas para el control o eliminación de microorganismos, en procesos de estudios químicos.
Como catalizador, en la fabricación de diferentes substancias químicas, en la obtención de colores y tintes, desinfectantes y explosivos. En la dentistería se apela a amalgamas de plata para depuraciones dentales
EL TERMÓMETRO
Sin duda uno de los usos más reconocidos del mercurio ha sido en los termómetros. Se emplea en estos porque las variaciones de su volumen por cada grado de temperatura, bien sea elevada o baja, es la misma. Lo cual sucede porque su coeficiente de dilatación permanece normalmente constante.
EFECTOS SOBRE LA SALUD
El mercurio tiene una elevada toxicidad y hay que ser cuidadoso con él, ya que se encuentra en múltiples productos o elementos que se utilizan en las viviendas exponiendo la salud humana.
Así barómetros, bombillos fluorescentes, termómetros y otros, contienen este mineral metálico. En estos se encuentra confinado, no causando problemas, pero en casos de derrame o rompimiento se puede estar expuesto a respirar los gases.
Algunos efectos o daños que puede causar el mercurio se observan a nivel de los nervios, raciocinio y vísceras. Del mismo modo, irrita el tórax, vista y epidermis. Y es causa de agotamientos y malestares. Si bien regularmente el mercurio no se encuentra en los alimentos, sí puede estar presente en algunos pescados, ganados y vegetales. Éstos pueden haber sido contaminados por la presencia en el ambiente de este mineral. Existen formas de polución ambiental por mercurio, siendo una el uso que se le da en la extracción de oro y plata. Éstos se combinan con él y luego se separan por destilación.
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